Los niños son considerados un grupo de riesgo cuando hablamos de zoonosis, En este artículo hablaremos de cómo prevenirlas.

Las zoonosis son todas aquellas enfermedades o infecciones que se dan entre los animales y que son transmisibles a las personas. Si bien todos los propietarios de animales de compañía son susceptibles de padecer alguna zoonosis, los niños son un grupo especialmente sensible, sobre todo los menores de cinco años. Esto es debido a que a menudo tocan superficies u objetos que pueden estar contaminados con heces de animales y después se llevan las manos a la boca (y no suelen lavarse las manos tan bien como otras personas).
La mayoría de los niños tiene además la tendencia de tocar, besar y abrazar a los animales, creándose así situaciones de riesgo. También puede suceder que objetos como chupetes puedan caer en superficies sucias y ser colocados en la boca de los niños sin ser lavados bien antes. En definitiva, las posibilidades de transmisión de zoonosis son muchas, como muchos son los agentes que las causan.
Tradicionalmente, parásitos como Toxocara o Giardia. están en los primeros puestos de la lista de enfermedades transmitidas por animales a los niños, sin embargo no son las únicas. La salmonelosis, transmitida entre otros por los reptiles (portadores habituales de esta bacteria), la dermatofitosis (comúnmente llamada tiña) o la toxoplasmosis, deben ser también tenidas en cuenta. No podemos olvidar tampoco aquellas enfermedades transmitidas por pulgas o garrapatas como la enfermedad de Lyme. La desparasitación externa del animal y el tratamiento del medio una vez se haya detectado la presencia de estos vectores reduce considerablemente la probabilidad de transmisión.
Aunque en algunas ocasiones las mascotas pueden ser portadoras de una enfermedad transmisible y no desarrollar síntomas manifiestos, es fundamental que se lleven al veterinario periódicamente. No sólo se debe cuidar la salud del animal por él mismo, sino también por el bienestar de los niños que vivan con él.

En su justa medida

Investigadores  de  la  universidad  británica  de Warwick realizaron un estudio para evaluar el estado del sistema inmunitario de niños expuestos desde edad muy temprana a un contacto con perros y gatos. Se analizó la saliva de 138 niños buscando el anticuerpo inmunoglobulina A, que es un indicador del estado del sistema ¡inmunitario. Los resultados fueron sorprendentes. El estudio concluyó que a pesar de estar estos niños más expuestos a infecciones por el contacto estrecho con mascotas en los primeros años de vida, su sistema inmunológico era más fuerte. Esto parece apoyar la llamada "hipótesis de la suciedad" que sugiere que un exceso de higiene puede debilitar el sistema inmunitario, Esta misma universidad comprobó en otro estudio realizado con 256 niños que poseían mascotas que éstos tenían menos probabilidades de desarrollar alergias o asma cuando crecieran. Al parecer, el contacto continuo con alérgenos hace que el sistema inmunitario trabaje más y se fortalezca.
A pesar de estos estudios, los investigadores de dicha universidad advierten también del riesgo de transmisión de enfermedddes de animales a niños, especialmente de parásitos como el Toxocara.

Consejos para proteger

Según los centros para el control y prevención de enfermedades (CDC) de Estados Unidos, éstos son algunos consejos que se deben seguir para prevenir la transmisión de zoonosis a los niños.

• Los niños menores de cinco años deberían ser supervisados cuando interaccionan con animales.
• No se les debe permitir besar a los animales o poner sus manos u objetos en la boca tras tocar a la mascota.
• Evitar en lo posible que el animal lama la cara del niño.
• Mantener ambientes potencialmente contaminados, como las bandejas de arena para gatos, lejos de los niños.
• Las manos de los niños deben lavarse a conciencia con agua y jabón tras tocar animales.
• La madre debe lavarse las manos antes de dar el pecho o preparar el biberón.
• Las mascotas deben ser llevadas al veterinario regularmente para detectar a tiempo posibles enfermedades transmisibles