¿POR QUÉ LEVANTAN LA PATA?

Todo el mundo está familiarizado con la idea de que, para los perros machos, el hecho de orinar es mucho más que la eliminación de las sustancias corporales no asimiladas. Cada vez que los sacan a pasear, el principal foco de interés radica en leer las señales químicas depositadas en lugares olorosos de distintas clases, dentro del radio de su hogar, por las deposiciones efectuadas por otros perros levantando la pata. Cada tronco de árbol y cada farola es olisqueada con profunda concentración. Luego, una vez leídos cuidadosamente estos mensajes odoríferos, el perro deja su propia marca olorosa, borrando el antiguo depósito con su propio y potente olor.

Cuando son cachorros, tanto machos como hembras se acuclillan para orinar; pero, en la pubertad, hacia los ocho o nueve meses, los machos comienzan a alzar una pata trasera cuando lanzan su chorro de orines. La pata alzada se mantiene rígida, con el cuerpo del perro ladeado para que la corriente de líquido se dirija a un lado, en vez de caer abajo, a la superficie del suelo. Y es tan poderoso el impulso de llevar a cabo este acto de levantar la pata que, en un paseo largo y lleno de olores, un perro puede quedarse sin orina y verse incapaz de producir una micción. En tales ocasiones, se observa cómo los perros tratan desesperadamente de conseguir unas gotas más para dejar su «tarjeta de visita». Aunque la vejiga está vacía por completo, continuarán alzando la pata, dado que se ha vuelto un acto independiente de la necesidad de eliminar los líquidos corporales.

Y, lo que es aún más curioso, no tiene ninguna relación con la virilidad del macho. Perros castrados antes de llegar a la pubertad comenzarán a alzar la pata a la misma edad que los sexualmente activos. Por lo tanto, aunque se trata de una actividad típicamente masculina, no parece estar relacionada con los niveles de testosterona, como cabía esperar. Pero, aunque no pueda estar «causado» por la presencia de hormonas sexuales, ciertamente dejará mensajes acerca de la condición sexual de los perros interesados, dado que las hormonas sexuales se excretan por la orina. También se encuentran presentes secreciones especiales y personales de las glándulas accesorias masculinas, ya que cada depósito oloroso tiene el valor de una etiqueta de identificación.

Se han dado tres explicaciones al fenómeno de que el macho levante la pata en vez de acuclillarse. La primera, y tal vez la más importante, radica en la necesidad de mantener lo más frescas posibles las señales de identidad. Depositarías en el suelo las hace más vulnerables a las perturbaciones que «colgarlas» en soportes verticales. En segundo lugar, las acerca a los hocicos de otros perros, haciéndolas más conspicuas y convirtiéndolas en lugares olorosos más accesibles al olisqueo. En tercer lugar, ayuda a informar a los demás perros, a los que recuerda que orinan donde se hallan localizados los mensajes olorosos. Se puede observar cómo un perro se aproxima a un lugar aislado o a un árbol desde una gran distancia, simplemente para olerlo y luego alzar la pata. En otras palabras, la selección de puntos verticales ayuda a restringir el número de lugares donde pueden encontrarse olores.

Una finalidad secundaria de este sistema de los machos de dejar marcas de olor es que también ayuda al propio perro a identificar el género de otro a distancia, simplemente al observar la silueta de su cuerpo cuando se detiene para orinar. Esta información puede servir luego para tomar decisiones respecto a aproximarse o no.

¿Qué son exactamente los mensajes transmitidos por el olor dejado en los soportes elegidos para orinar levantando la pata? Se han hecho diferentes sugerencias y, probablemente, todas ellas son correctas. La primera idea es que el mensaje es para el mismo perro. Al dejar un aroma personal en toda

su región hogareña patrullada convierte en suya aquella zona. Cuando regrese, se olerá a si mismo y sabrá que se trata de un terreno familiar. Nos sentimos en casa dentro del hogar porque está lleno de nuestras chucherías y pertenencias personales. El perro se siente en casa porque está marcada con los mojones de su territorio que constituyen sus «pertenencias odoríferas». La segunda teoria es que el mensaje va dirigido a los otros perros, para explicarles su condición sexual y su dominio territorial. También servirá para poner los sexos juntos o para expulsar a los otros perros que irrumpan en aquella demarcación. En contra de esto, se ha argumentado que a los machos les fascinan los olores de otros canes y nunca se alejan de sus mojones odoríferos con temor o temblando. Pero el hecho de que esas marcas no sean directamente amenazadoras no significa que fracasen en su misión de etiquetar aquella zona como «ocupada». En tercer lugar, una modificación especial de esta última idea consiste en que la base real de las marcas de olor radica en compartir el tiempo. Si, en estado salvaje, los grupos de perros tienen que vivir unos cerca de otros, con un mínimo de conflicto, ayuda mucho saber cuándo y con qué frecuencia pasan por allí grupos vecinos. Dado que la fuerza y calidad de las marcas olorosas dependen de su frescura, es posible calibrar la frecuencia con que otros perros patrullan por el área. Compartir las horas en unas zonas en particular puede llegar a ser posible, cuando los grupos se evitan mutuamente en vez de verse implicados en unas confrontaciones directas y tal vez peligrosas.

Los estudios realizados respecto a los perros que recorren en libertad un pueblo revelan que emplean, por lo menos, dos o tres horas al día en comprobar todas las marcas de olor de su territorio. Esto les obliga a expediciones diarias de varios kilómetros, y cada punto sellado con un olor que encuentra en su camino es cuidadosamente olfateado y leído, recibiendo sus mensajes más recientes. Aunque esto significa un gran esfuerzo y le ocupa mucho tiempo, proporciona a cada perro del pueblo un detallado mapa perruno de la zona, con información respecto al número de la población canina local, sus movimientos, condición sexual e identidad.

Por lo general, se cree que las hembras nunca levantan la pata, pero esto no es del todo cierto. Aproximadamente, una cuarta parte de las hembras alzan una pata trasera al orinar, su forma de hacerlo difiere de la del macho. Cuando la hembra alza la pata, la levanta por debajo del cuerpo, en vez de estirarla hacia un lado. El resultado es que su orina sigue cayendo en el suelo en vez de quedar depositada en una superficie vertical. De cuando en cuando, supera este problema al realizar una postura bastante rara a la vista, reculando junto a un poste o una pared, y orinando luego con ambas patas alzadas del suelo. En muy raras ocasiones, eleva la pata de la misma forma que el macho.